En 1776 naît Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann en Prusse-Orientale. En grand admirateur de Mozart, il échange par la suite Wilhelm par Amadeus. Sa famille appartient à la bourgeoisie, son père est avocat et son oncle est également un homme de loi. Ses parents se séparent lorsqu’il est jeune, il est élevé dans la famille de sa mère qui décède l’année de ses 20 ans. Il est contraint d’étudier le droit à Königsberg par sa famille. Malgré son désintérêt pour sa carrière juridique, il est tour à tour assesseur, juriste et conseiller à la cour d’appel puis magistrat. Passionné par les arts, il ne se spécialise jamais. Ainsi, E. T. A. Hoffmann est un écrivain, critique musical, compositeur d’opéra et producteur de théâtre. Il entretient de nombreuses amitiés avec des artistes et hommes de lettres tels que Adelbert von Chamisso.
Il écrit principalement des nouvelles fantastiques et des contes mélangeant le réalisme et le fantastique qui se manifeste au milieu des situations les plus banales. Les thèmes récurrents de ses récits sont l’expérience métaphysique et l’occulte, la folie inhérente à l’être humain, paradoxalement génératrice de créativité. Il est l’auteur des Contes nocturnes, du conte Casse-Noisettes, des Élixirs du Diable, et enfin de son œuvre majeure Le Chat Murr.
À l’instar de nombreux auteurs, Hoffmann aime se moquer de son époque, il s’attire même quelques ennuis avec la justice en raison de ses dessins caricaturaux de personnes haut placées.
Il se fiance jeune à sa cousine, Wilhelmina Doerffer, mais il annule les fiançailles et s’unit plus tard à Maria Thekla Michalina Rorer-Trzynska avec qui il a une fille. Il meurt en 1822 de syphilis nerveuse à l’âge de 46 ans laissant derrière lui une œuvre riche et marquante.
Son ingéniosité et son univers unique en son genre à l’époque inspirent de nombreux auteurs. Honoré de Balzac, de son propre aveu, s’inspire d’Hoffmann pour son œuvre Élixir de longue vie. Richard Wagner se sert également des œuvres d’Hoffmann pour écrire les livrets de Tannhäuser et des Maîtres chanteurs. Schumann compose les Kreisleriana. Jacques Offenbach rend hommage à l’écrivain dans ses Contes d’Hoffmann. Le fantastique d’Hoffmann influence Nerval, Baudelaire, Edgar Allan Poe et même Kafka, en témoigne son œuvre La Métamorphose. Mais Hoffmann a également un impact non négligeable sur des auteurs de langue allemande tels que Thomas Mann.
L’Homme au sable est une figure fantastique et effrayante que les adultes décrivent aux enfants pour qu’ils soient sages. Ce personnage monstrueux punit les enfants en leur arrachant les yeux. Cette histoire marqua profondément le jeune Nathanaël, héros de cette nouvelle. Quelques années plus tard, notre héros subit un traumatisme : la mort de son père causée par un accident lors d’une expérience alchimique. Nathanaël se convainc alors que le responsable n’est autre que Coppelius, un ami de son père, qu’il identifie comme l’Homme au sable. Bien des années plus tard, Nathanaël, jeune étudiant fiancé à Clara, rencontre un opticien ambulant nommé Coppola qu’il croit être Coppelius. C’est aussi le moment où il tombe amoureux d’Olimpia, fille de son professeur Spalanzani, qui cache un lourd secret.
L’Homme au sable est une nouvelle fantastique épistolaire. Elle mélange illusion et réel rapportés par un narrateur à la santé mentale discutable. Cette œuvre fait l’objet de plusieurs adaptations cinématographiques, et à l’instar de la majorité des créations d’Hoffmann, est présente sur la scène de théâtre et de l’opéra.
Cette nouvelle correspond au niveau B2 en raison des phrases longues donc complexes qui caractérisent le texte. Le style s’inscrit bien dans son époque et présente certains archaïsmes.
Publication originale : 1817
Publication française : éd. Camuzeaux, 1836
Traduction : Henry Egmont
53 pages
Livre bilingue avec système d’aide interactif disponible sur l’application Yesbook (Google Play et App Store)
Prix : 3,49 €